序幕
劉鶚的小說《老殘遊記》是晚清的四大譴責小說之一。《老殘遊記》第十六回原評中揭露了晚清官場的真相：
「贓官可恨，人人知之；清官尤可恨，人多不知。蓋贓官自知有病，不敢公然為非；清官則自以為不要錢，何所不可，剛愎自用，小則殺人，大則誤國。」
為甚麼
- 貪官有所忌憚，清官無所顧忌
贓官的心理： 貪官心知肚明自己拿了錢、行為不正，因此作惡時往往偷偷摸摸、有所顧忌，不敢完全不講道理。
清官的心理： 清官自認「我分文不取、人格高潔」，便產生了道德上的無敵感，認為自己代表了絕對的正義，從而「何所不可」。
- 剛愎自用與道德自負
由於自命清廉，這類官員往往聽不進不同意見，極度剛愎自用。
他們不講究客觀事實與法律程序，只憑藉自己認定的「天理」或「道德高標」去斷案處事。
- 小則殺人，大則誤國
草菅人命（小則殺人）：書中描寫了像玉賢（原型：毓賢）和剛弼（原型：剛毅）這樣的酷吏型清官。他們自認清廉剛正，卻動輒用嚴刑峻法、站籠等酷刑，搞得民不聊生、冤獄遍地。
盲目誤國（大則誤國）：歷史或書中許多自詡清廉的守舊大臣（如徐桐、李秉衡等人），抱著狹隘的義氣與盲目的自信去應對外患或治理政務，結果因無知與固執而導致國家走向深淵。
玉賢與剛弼
玉賢小說形象：自命「清官」，標榜清廉、治盜有力，實際上生性殘酷、嗜殺成性。他在曹州知府任內，在衙門前擺滿十二架「站籠」私刑折磨犯人，草菅人命，最後更推波助瀾支持義和團與極端排外行動。
剛弼小說形象：同樣以「清官」自居，個性剛愎自用、剛硬偏激、不通人情。他在審理「賈家莊人命冤案」時，自以為明察秋毫、鐵面無私，實際上毫無證據便胡亂斷案、酷刑逼供，差點將無辜的魏氏一家逼入絕境。
徐桐與李秉衡
徐桐與李秉衡是晚清庚子事變（1900 年）中，極具代表性的保守派與主戰派官員。兩人都在庚子事變及隨後的議和風暴中身亡，並被列入清廷向八國聯軍屈服後懲處的「首禍諸臣」名單中。
賈家莊奇案
齊東村的巨富賈魏氏，其丈夫賈大與公公同時中毒身亡。賈魏氏的母親魏氏與弟弟魏謙前來弔喪。賈家的堂房親戚賈保等人為了謀奪家產，誣告魏氏母弟兩人，聲稱是魏謙與姐姐賈魏氏通姦，並由魏氏母弟帶來毒藥，毒殺了賈大父子。
省裡派了剛弼來與下屬知縣會審二人。他的審訊過程完美示範了甚麼叫「未審先判」與「道德綁架」：
- 主觀預設，不經查證
剛弼根本不調查毒藥來源、不驗屍、也不聽取辯護。他一看到魏謙生得體面，便認定他一定是不法之徒；看到賈保等人雖然猥瑣，卻主觀認為「鄉愚不至誣告」，直接將魏氏母弟定罪。
- 著名的「不要錢」荒謬邏輯
魏家的老夥計看主人受盡皮肉之苦，為了救人，託人送了十三萬兩銀子的巨款給剛弼。剛弼假意贊同，收下了銀子。第二天公堂之上，剛弼把銀子當成魏家「做賊心虛」的鐵證。
- 嚴刑逼供，屈打成招
魏氏母弟大喊冤枉。剛弼便老羞成怒，對老婦人魏氏施加慘無人道的「拶刑」（夾手指的酷刑）。魏氏熬刑不起，被迫屈打成招，承認是自己親手下毒。剛弼隨即判處魏謙死刑，賈魏氏凌遲處死，魏氏知情不報同罪。
老殘遊記第 15 回至第 19 回。
收場白
《老殘遊記》作者劉鶚眼中的晚清已是政治殘局。