這裡說的金陵 12 釵，不是中國古典小說《紅樓夢》中的 12 位俏麗人。
1937 年 12 月，日軍攻陷南京，全城遭滿目瘡痍、遍地死屍。
唯獨一座天主教堂還沒有被佔領。當時， 教堂主持神父已去世，神父的年輕養子，也是教堂的的神父助手，名叫陳喬治。他身材廋小，正等一名殯葬業者替神父收屍，他是美國人約翰·米勒。
陳喬治帶十幾名教會女學生前往教堂避難，途中，受日軍追逐，由孟書娟帶頭的 3 名女學生和隊伍走散。
陳喬治帶的女學生遇上撤出城外的國軍李教官和數十名士兵學員，將日軍擊退，使她們得以安全進入教堂。全隊士兵學員幾近犧牲。
另外，由孟書娟帶頭的女學生，在街上躲避過程中巧遇約翰·米勒，便一同去教堂。教堂收留了 15 名女學生。
後來，14 位秦淮河畔的風塵女子也逃到教堂，躲入地窖。領頭的玉墨是上過教會學校、通曉英文、氣質較佳。其她 13 位言行粗魯不文，讓 15 名女學生們深具反感，雙方頗多衝突。
2 名風塵女子離開教堂，回秦淮河拿備用的琵琶弦和耳墜，慘遭日軍殘忍地姦殺。
日軍攻入教堂，約翰假扮神父，請日軍放過女學生們，但終究徒勞無功，日軍仍殺害了 2 名學生。李教官和餘下的士兵學員放槍，將所有日軍引出教堂，殊死抵抗，引爆所有手榴彈，與日軍同歸於盡。其她的學生，因李教官的救援才免遭毒手。
襲擊教堂的事，使日軍將領長谷川大佐帶人前來慰問，表示他們會提供教堂任何所需， 並派兵看守。
幾天後，長谷川大佐回來教堂觀看女學生唱歌，突然說要強徵女學生去日軍的慶功會演唱，說隔天下午會派人來帶女學生走。所有人意識到這會是一條凶多吉少的不歸路。
玉墨說她們這些女子將會「代替」她們去，這個英勇舉動讓女學生們對她們徹底改觀，女子們最後為學生們彈唱一首《秦淮景》作為離別禮。
隔天玉墨發現她們只有 12 人，喬治便堅持要靠戴假髮，男扮女裝加入行列來補充人數。約翰·米善于打扮死人，把她（他）們打扮成女學生。
下午，日軍帶隊前來取人，約翰對 13 名「女學生」告別，為「她」們每人遞送一件慰問物後目送她們離開。
最後，日軍載著假扮的女學生走了，也撤走了駐軍，金陵 12 釵和喬治的犧牲為約翰換得了寶貴的時間，也讓他順利地將女學生送出南京城。
這是 2011 年中國導演張藝謀執導的《金陵十三釵》的電影故事，根據嚴歌苓的同名小說改編。
日本無條件投降日是指 1945 年 8 月 15 日正午，日本裕仁天皇向全日本廣播，接受波茨坦公告、實行無條件投降，結束戰爭。
與金陵 12 釵類似的案件在南京大屠殺發生。當時，美國傳教士明妮．魏特琳（Minnie Vantrin）在南京。她的信件和日記在這裡。它的概述說：
這個展覽的重點是對 1937 年 12 月的南京大屠殺的記憶。它通常被稱為 “南京大屠殺”，指的是在中日戰爭期間，日本軍隊在最初佔領中國南京時犯下的大量謀殺和強姦行為。我們的研究重點是在第二次中日戰爭期間，從金陵學院教職員工的角度，研究中國難民和受害者的軼事和經歷。金陵學院是大屠殺的重要組成部分，因為它成為中國學生和南京居民的避難場所。許多教職員工創作了信件和日記，講述了大屠殺期間的恐怖和暴力經歷。