1949 年的電影《第三人》（The Third Man）說一個第 2 次世界大戰後有待爭奪的城市，維也納。故事以一個口語化的序言開始：
「我從來不認識老舊的維也納，在戰爭之前…。」
1940 年代末，維也納飽受戰爭摧殘，是一個被分割的城市。不僅被英國、法國、俄羅斯、美國佔領，分割為 4 個軍事區域和 1 個國際區域之外，還有第六個區域—本地地下。這是貧困、黑市和謀殺的陰暗世界—調節維也納人和成千上萬湧入該市加入他們的戰爭難民生活的經濟。他們生活在被炸毀的建築物的廢墟中，靠黑市提供的最低限度來維持生活。白天，普通市民在市內的行動受到限制。有些人靠恐懼、偽造證件和假身份生活，除了晚上，他們潛伏在無人的街道陰影中，從不出來。白天，犯罪分子躲在下水道裡，保護自己的身份和騙局。這些下水道曾經保護整個維也納免受美國戰爭時期的轟炸。他們在 1 個軍事區域犯法，躲在另 1 個軍事區域。
美國作家馬丁應好友哈里邀請到維也納工作，豈料剛到達目的地，就傳來了哈里車禍身亡的消息。
在哈里葬禮上，馬丁遇到了 2 名當地英國軍官潘恩和卡洛維。卡洛維少校是潘恩的上司。卡洛維很不客氣的請他馬上離開維也納。馬丁沒有理會，決心留下調查出好友死亡的真相。潘恩是馬丁小說的粉絲，還說要安排他到當地一個閱讀俱樂部去演說。
葬禮之後，庫爾茨對馬丁說，他是哈里生前的一個朋友，哈里死時是他和另一個朋友兩人在場，是他們將哈里抬走。哈里當時未死，留言要他們照顧馬丁，跟他的女友安娜。
馬丁找到哈里的女友安娜，她對馬丁說哈里被車撞後立即死去。
安娜使用一本假護照，非法留在維也納。軍警威脅要將她遞解到蘇聯區，並問她是否認識一個叫做哈爾賓的男子，因為根據記錄，她曾致電在軍方醫院工作的哈爾賓；而目前哈爾賓就下落不明。
哈里生前住所的門房說，當哈里被車撞倒時，他立即死去，而且他死時，除了 2 個男人在他身邊將他抬走；門房說：
「還有一個人……第三個人。」
隔天，馬丁去找安娜，但這時卻發現一條街外的門房被人殺死。他後來到了潘恩安排的讀書俱樂部演說。卡洛維就對他明說，哈里不是好人，因為他生前串通醫生，從軍方醫院偷取盤尼西林，將之稀釋後，再轉手出售給黑市，很多病人因此死亡，或是殘廢。馬丁聽說後，決定離開維也納。
馬丁找安娜，告訴她哈里的罪行。就在馬丁離開安娜的公寓時，他發現自己被跟蹤，他向這個神秘男子喊話，叫對方現身，對方不理。這時一個樓上的住戶開窗，責備馬丁擾人清夢。但是窗口的燈光照亮了暗處的男人的面部，他就是哈里。當他叫住哈里時，哈里卻立即逃跑，突然失踪。
馬丁通知卡洛維，說哈里原來沒有死。卡洛維推斷哈里是經由地下水道逃走到俄羅斯軍事區域。他們挖出哈里的棺木，發現裡面埋葬的不是哈里，而是那個叫做哈爾賓的男子，他就是幫哈里偷取盤尼西林的人。馬丁答應幫忙卡洛維捕捉哈里，但不能遞解安娜。
馬丁叫庫爾茨約哈里出來，在一個巨大的摩天輪上見面。哈里解釋：
「你知道那個傢伙說什麼：在意大利，在波吉亞王朝統治的 30 年裡，他們有戰爭、恐怖、謀殺和流血，但他們產生了米開朗基羅、達芬奇和文藝復興。在瑞士，他們有兄弟之愛—他們有 500 年的民主與和平，而這產生了什麼？布穀鳥鐘。」
哈里威脅馬丁不要再多管閒事。大批軍警出現，哈里在四通八達的地下水道裡逃避追逐。但他仍不願投降，他甚至開槍打死潘恩，馬丁趕到，潘恩已經死去。馬丁從他身上取下手槍，繼續追逐。
最後哈里走投無路。每一個水渠蓋外都有軍警守候。正當他企圖打開最後一個水渠蓋時，怎麼都打不開，這時馬丁趕到，馬丁不知是否要下手，但是哈里對他點頭。
影片只描繪地下水道，但播出一聲槍聲。
馬丁參加了哈里的第二次葬禮，他像第一次一樣見到安娜一個人離去，這一次他在一邊等候，想跟她說話，但是她一直走，沒有理會。
為甚麼俏麗人沒有停下來？